Album phòng thu trước của Jackson, Off the Wall (1979) là một thành công quan trọng và nhận được nhiều đánh giá tốt.[16][17] Nó cũng thành công trên phương diện thương mại, bán được hơn 20 triệu bản trên toàn thế giới.[18]

Những năm giữa Off the Wall và Thriller đánh dấu khoảng thời gian chuyển tiếp của nam ca sĩ, tăng cường khả năng độc lập và đấu tranh với gia đình ông. Tuy nhiên, nó cũng chứng kiến giai đoạn khó khăn nhất về mặt cảm xúc của Jackson; ông giải thích, "Ngay cả khi ở nhà, tôi vẩn cô đơn. Đôi khi tôi ngồi một mình trong phòng và bật khóc. Thật khó để kết bạn với một ai đó... Thỉnh thoảng tôi đi bộ quanh khu phố vào ban đêm, chỉ hy vọng tìm được ai đó để nói chuyện với nhưng tôi chỉ kết thúc bằng việc quay trở về nhà..." Khi Jackson bước qua tuổi 21 vào tháng 8 năm 1979, ông đã thuê John Branca làm quản lý cho mình.[19]

Jackson tâm sự với Branca rằng ông muốn trở thành "ngôi sao sáng nhất ngành công nghiệp âm nhạc" cũng như "giàu có nhất". Ông cảm thấy thất vọng trước những gì ông gặt hái được với Off the Wall, cho rằng "Điều đó hoàn toàn không công bằng, nó đã không nhận được giải Thu âm của năm và điều đó sẽ không bao giờ có thể lặp lại nữa." Ông cũng cảm thấy bị coi thường bởi ngành công nghiệp âm nhạc; năm 1980. khi Jackson gợi ý với các nhà báo của Rolling Stone để thực hiện một câu chuyện về ông, họ đã từ chối, Jackson trả lời, "Tôi đã bị nói đi nói nói lại rất nhiều rằng người da đen xuất hiện trên bìa tạp chí thì sẽ khó mà bán được... Đợi đi. Một ngày nào đó các tạp chí sẽ được xin tôi cho một cuộc phỏng vấn. Có thể tôi sẽ đồng ý. Hoặc có thể không."[20]